BRUXELLES, 29 août 2005 (AFP) - Le commissaire européen au Commerce, Peter Mandelson, a affirmé lundi vouloir "préserver" l'accord sino-européen de juin sur le contingentement des importations de textiles de Pékin dans l'UE, sans "pénaliser" les détaillants victimes du blocage de marchandises en douane.

Peter Mandelson lors d'une conférence de presse, le 29 août 2005 à Bruxelles - Photo : Gérard Cerles

Il a réitéré à ce sujet sa volonté de mettre un terme à cet engorgement. "Tous les biens seront débloqués", a-t-il assuré.

"Notre préoccupation première est de préserver l'accord initial", a déclaré M. Mandelson lors d'une conférence de presse à Bruxelles. Dans le même temps, a-t-il ajouté, "je ne peux pas accepter que les distributeurs européens soient pénalisés".

Pour le commissaire européen, les importateurs n'ont pas triché, même s'ils ont fait de leur mieux pour "battre le système" afin d'obtenir le maximum de licences d'importation avant l'entrée en vigueur le 12 juillet de l'accord conclu le 10 juin à Shanghai.

"Ces circonstances ne se reproduiront pas", a affirmé M. Mandelson en expliquant qu'elles étaient inhérentes à la remise en place de restrictions quantitatives, après l'abolition le 1er janvier 2005 des derniers quotas qui encadraient encore le commerce international des produits textiles.

Le commissaire a refusé de détailler les propositions qu'il entend faire aux Etats membres de l'UE, ainsi qu'à la Chine, pour débloquer les quelque 75 millions de produits textiles chinois retenus dans les douanes européennes pour cause de dépassement des quotas arrêtés en juin pour 2005.

Il a précisé que ces propositions, qu'il avait promises pour ce lundi, n'étaient pas encore finalisées.

En réponse aux critiques des distributeurs qui l'accusent de n'avoir pas anticipé la crise, Peter Mandelson a estimé que "la Commission, les Etats membres et les autorités chinoises portent tous une responsabilité" dans la crise actuelle, "mais personne en particulier n'est à blâmer".

Les licences d'importation ont en effet été émises par les Etats membres avant qu'il ne devienne apparent, à la mi-juillet, que les quotas pour l'année 2005 étaient ou allaient être dépassées pour certaines catégories de produits visées dans l'accord UE-Chine.

Mais Peter Mandelson a rappelé que la Chine avait été "également d'une certaine lenteur" dans la mise en route de la machine administrative contrôlant les licences d'exportation.

Après la suspension de négociations menées sans succès jusqu'à dimanche à Pékin par une délégation d'experts de Bruxelles, le commissaire a émis l'espoir de voir la Chine accepter une telle part de responsabilité, ainsi que son "obligation morale et politique" de trouver une solution.

Il a également rappelé que l'accord de juin autorisait une augmentation considérable des importations de Chine par rapport au régime antérieur au 1er janvier dernier. Pour les pull-overs, le nombre de pièces importées passera de 40 millions en 2004 à 69 millions cette année, a-t-il dit.

A cet égard, les "histoires à faire peur" sur d'éventuelles pénuries cet hiver répandues par une certaine presse britannique sont "très éloignées de la vérité", a-t-il dit.