A l'heure où les comptes des grands groupes internationaux basculent dans le rouge, ceux d'Unilever restent résolument dans le vert. Le géant de l'agroalimentaire, de l'hygiène et des produits de l'entretien a fait état jeudi 5 février d'un bénéfice net en hausse de 28% au titre de 2008, à 5,29 milliards d'euros.

Unilever - Axe Dark Temptation

Les performances sur les neuf premiers mois de l'année, avec un bénéfice net en progression de 22%, à 4,1 milliards d'euros, avaient laissé entrevoir un exercice solide en termes de rentabilité nette. Le quatrième trimestre est venu confirmer, et amplifier, cette tendance : le résultat net a grimpé de 51%, à 1,19 milliard d'euros, au cours des trois derniers mois de l'année.

La recette n'est cependant pas à chercher du côté des ventes du groupe, qui ont progressé de seulement 1% sur l'année, à 40,5 milliards d'euros, pénalisée par des effets de change défavorables et des ventes d'actifs. Ces dernières (Boursin, Bertolli, les sauces Lawry's, ses lessives aux Etats-Unis...) sont cependant venues gonfler le résultat net.

Piloté depuis un mois par un nouveau capitaine, Paul Polman, issu des rangs de Procter & Gamble et Nestlé, le groupe s'est refusé à formuler des prévisions, jugeant l'exercice compte tenu du contexte macro-économique : "Compte tenu de l'incertitude économique actuelle, je pense qu'il serait inapproprié à ce stade de donner des prévisions spécifiques pour 2009 ou de confirmer nos objectifs 2010", a indiqué Paul Polman. "Cela dit, j'ai confiance dans la solidité sous-jacente de notre activité et dans le fait qu'à long terme nous aurons des niveaux très compétitifs de croissance et d'amélioration de la marge".